Cómo afrontar la pérdida de un animal como propietario o profesional

Este artículo será un poco diferente y se apartará de los más académicos. Incluiré aquí mi experiencia personal y me abriré sobre el impacto del duelo por un ser querido animal. Advierto a cualquiera que esté sufriendo en el momento de leer esto que puede desencadenar emociones, sin embargo, incluso puede encontrarlo catártico y validante. Y así nos adentramos en la desafortunada inevitabilidad de la muerte de nuestros compañeros animales. 

Se lo oí decir una vez a una amazona muy experimentada con la que tuve el honor de trabajar: "Cuando compramos un animal, compramos una pena inevitable". La gran mayoría de los animales que traemos a nuestra familia no nos sobrevivirán. Por supuesto, hay excepciones, como los reptiles longevos, como las tortugas, o algunas razas de pájaros; algunas personas también pueden tener animales de compañía en su vejez y entonces el animal puede sobrevivir al dueño. 

La desafortunada verdad es que muchos de nosotros, como propietarios y cuidadores de animales, nos veremos afectados por una pérdida en algún momento. Puede que incluso seamos nosotros los responsables de tomar la decisión de dormir a un animal por su bien y para evitarle sufrimiento. 

Los propietarios concienciados (los únicos que deberían tener animales) se esforzarán por mantener a sus animales sanos y en forma durante toda su vida, invirtiendo en la dieta, las actividades, la terapéutica y el entorno adecuados. Por supuesto, incluso los animales mejor cuidados pueden sufrir algún tipo de lesión o enfermedad sistémica. 

Una cosa importante que hay que aceptar es que a veces estas enfermedades y lesiones no son culpa nuestra y, aunque podemos sentirnos culpables y obsesionarnos con "¿qué podría haber hecho?", ese tipo de pensamiento y preocupación realmente no sirve al animal y la atención debe centrarse sólo en la recuperación. 

Mi reciente pérdida

Esto es difícil de escribir pero de alguna manera creo que puede ser terapéutico. Hace 4 semanas desde que escribo esto, perdí a mi caballo Shandy. Tenía 30 años y había gozado de muy buena salud durante casi toda su vida. 

30 años es una edad bastante buena para los caballos y la gente a menudo mencionaba que no parecía viejo; yo, sin embargo, podía ver los cambios de edad porque lo conocía por dentro y por fuera. Había desarrollado manchas grises alrededor de la cara (tenía la cara morena), mostraba algunas zonas de pérdida de masa muscular relacionada con la edad (sarcopenia), tardaba un poco más en soltarse al salir al campo y me parecía que tenía un comportamiento algo más apacible. 

A Shandy le encantaba su jubilación. Siempre le había dicho que tendría una jubilación encantadora y que viviría una vida de lujo y sería un caballo. Shandy me había dado las experiencias más maravillosas y compartimos tantos recuerdos entrañables; no sería exagerado decir que Shandy dio forma a lo que soy hoy. 

Shandy es mío desde que tenía tres años, así que yo era una adolescente cuando lo compramos. Con la ayuda de grandes entrenadores, le adiestré yo misma y construí el vínculo más fuerte posible. Cuando fui a la universidad para formarme en gestión de caballos, Shandy vino conmigo y obtuvimos aún más apoyo y desarrollo. El personal y los profesores de la universidad se enamoraron de su personalidad tranquila y cariñosa, al igual que todos mis compañeros estudiantes. Fueron momentos muy formativos en mi vida, en los que descubrí quién era, y Shandy "me llevó de la mano" durante todo ese tiempo. 

Juntos, Shandy y yo probamos muchos deportes y actividades diferentes. Tuvo éxito en Doma Clásica, podía saltar cualquier cosa que se le pusiera por delante y era un sueño salir solo o en compañía. Shandy se convirtió incluso en un caballo de tiro muy capaz y pasamos muchos ratos divertidos en familia en el camión en eventos de tiro. 

Shandy apareció en la revista Carriage Driving Magazine y condujimos junto al Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, en el entrenamiento de Windsor Park. Por supuesto, lo importante no era el éxito en exposiciones y eventos, sino el hecho de que lo ofrecía todo, todo de sí mismo a cualquier cosa que le pidiera y lo hacía con interés y alegría. Shandy confiaba en mí y yo en él.

No puedo exagerar hasta qué punto Shandy y yo habíamos formado una conexión inquebrantable. A menudo, la gente se quedaba impresionada cuando Shandy realizaba actividades que los entrenadores de Doma Natural se pasaban años formando en sus caballos. Jugaba en libertad y montaba a pelo y sin brida con total confianza y seguía realizando los mismos movimientos de doma y saltando sin aperos. Nuestro vínculo había creado esta capacidad a través de la confianza y el amor puros sin tener que entrenarla siquiera. 

Si me iba de vacaciones, siempre llamaba a las personas que lo cuidaban para ver cómo estaba y lo primero que quería hacer al volver era ir a verlo. Cuando salía de los establos al final del día, volvía a la puerta dos o tres veces para comprobar que tenía todo lo que necesitaba o simplemente para abrazarlo una vez más antes de volver a casa. Podría seguir escribiendo sobre nuestra vida juntos, pero acabaría siendo un libro. No hace falta decir que éramos inseparables y que él se sentía parte de mí. 

Más adelante, Shandy tuvo algunos problemas. Empezó a sufrir cambios artríticos en algunas articulaciones y, como les ocurre a muchos caballos mayores, desarrolló problemas dentales que requerían revisiones más periódicas que las rutinarias. No eran problemas graves, sino los cambios propios de la edad. 

Sin embargo, cuando Shandy se jubiló de la equitación y la conducción, me di cuenta de que tenía algunas manchas cutáneas irritadas y que algunas no respondían bien al simple cepillado y al tratamiento tópico. Le hicimos varias biopsias y muchos análisis de sangre y nuestro atento veterinario le diagnosticó Pénfigo Foleáceo. 

Se trata de una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca la matriz extracelular que sostiene las células de la piel. La consecuencia es una piel muy escamosa e incluso llagas y fugas de líquido intersticial a través de la piel, lo que la deja más expuesta a las infecciones. También puede haber más inflamación sistémica y ataques inmunitarios a otros tejidos. 

Además de antibióticos, necesitó corticoides e inhibidores inmunitarios potentes, pero su cuerpo respondió bien y, con un cuidado atento de la piel y un buen aseo, la enfermedad remitió. Me alegré mucho de que su estado hubiera mejorado y de que ya no hubiera más brotes. Volvía a estar sano y feliz. 

Cuando Shandy cumplió 30 años, empecé a notar cierta reticencia a levantar y activar las patas traseras, lo atribuí a los cambios artríticos e incluso pedí la opinión del veterinario, que estuvo de acuerdo en que era lo más probable. No mostraba signos de cojera ni otros cambios. 

Sin embargo, hubo una ligera progresión en la falta de compromiso y pronto me di cuenta de que, de vez en cuando, le costaba hacer giros cerrados de forma equilibrada y había empezado a rozar con las patas traseras cuando caminaba más rápido o trotaba en el campo. Las cosas se volvieron realmente preocupantes cuando me di cuenta de que se le había caído el pene de la vaina y se le había hinchado. 

Pensé que tal vez se trataba de una picadura de mosca o de insecto y que la hinchazón le impedía retraerla bien. Llamé al veterinario, que me dijo que probara con contrastes de calor y frío y masajes suaves para drenar el líquido y que lo vigilara. Sin embargo, al día siguiente había aumentado de tamaño y nos dimos cuenta de que había orinado poco. 

Cuando caminaba y se movía, salían pequeñas cantidades de orina. Esto significaba que tenía manchas de orina en las patas traseras y la consiguiente irritación de la piel. Inmediatamente volví a llamar al veterinario, que le sondó y extrajo una gran cantidad de orina con bastantes sedimentos. El alivio en la cara de Shandy era evidente. El veterinario dijo que volvería por la mañana para verlo de nuevo. 

A la mañana siguiente, la hinchazón había disminuido, pero el pene seguía colgando. Durante los dos días siguientes, el veterinario vino y drenó la vejiga y yo continué con los cuidados posteriores con la esperanza de que la hinchazón disminuyera y volviera a funcionar con normalidad. Simplemente empeoró y también había empezado a perder la coordinación en las patas traseras, todos los signos de que se trataba de una lesión neurológica de algún tipo que estaba causando un control inadecuado de la vejiga y la pérdida de la función de las patas traseras. 

Al tercer día, el veterinario vino con otro colega veterinario y un estudiante de veterinaria. Hicieron un sondaje con la esperanza de intentar utilizar el endoscopio por segunda vez, ya que la primera vez no fue claro. La orina que salió estaba llena de sangre. También salía mucosa y revestimiento mucoso, esto demostraba que había un deterioro significativo de la vejiga y si hubiera habido una hemorragia, esta condición se deterioraría muy rápidamente. 

Esto, unido a una notable falta de coordinación de las extremidades traseras en un caballo de 30 años, sólo dejaba una opción. Nunca permitiría que Shandy sufriera y el veterinario me dijo que la enfermedad podía ser muy grave en 48 horas. 

Hicimos los preparativos para la eutanasia y pasé el último rato que me quedaba con Shandy abrazándolo y acicalándolo, dándole golosinas y diciéndole lo maravilloso que era. Los veterinarios hicieron un trabajo increíble y respetuoso y Shandy falleció en paz. 

Había perdido pequeños animales de compañía de niña (hámsteres y similares) e incluso a dos perros de la familia, pero esto era diferente, me sentía como si hubiera perdido una parte de mí. Shandy estuvo conmigo la mayor parte de mi vida y no podía imaginarme cómo sería mi vida sin él. El hecho de que todo ocurriera tan rápido y no fuera una enfermedad tan larga tuvo sus ventajas, ya que no me dio tiempo a cuestionarme nada ni a debatir si había hecho todo lo que podía. Sin embargo, la rapidez con la que pasó de ser un caballo feliz y aparentemente sano a ser sacrificado también fue tan repentina emocionalmente que fue como un disparo. 

En el momento en que lo sacrificaron, sentí como si me hubieran sacado algo del pecho, parecía que se formaba un agujero y era como un vacío en mi cuerpo. Este vacío me impedía respirar plenamente y me sentía al borde del pánico total. Lo único a lo que me había aferrado con tanta fuerza durante la mayor parte de mi vida había desaparecido y me di cuenta de lo inseguro que me sentía. 

Como le ocurre a mucha gente con caballos, yo había tomado gran parte de mi identidad de tenerlo. Yo era Chris, la persona de los caballos... 

Sinceramente, sentía que no sabía quién era sin Shandy. En realidad, sigo sin saberlo mientras escribo esto, pero supongo que ese es el viaje. No pude volver a los establos durante un tiempo porque cada vez que pensaba en ello, me sentía mal de ansiedad y tristeza. Tenía que ir a tiempo para traer a casa su equipo y sus provisiones. Mientras tanto, intentaba ocuparme de las cosas cotidianas, pero no podía deshacerme de la sensación de desesperación y vacío. Hubiera dado cualquier cosa por volver a tocarle, oler su abrigo y abrazar su cara. 

Limpiar el almacén y el establo fue una de las cosas más difíciles. Casi podía sentirle a mi lado en el establo mientras cambiaba las cosas de sitio, lo que era a la vez un consuelo y una fuente de dolor. Todo seguía oliendo a él y su pelo estaba en todo el equipo y el material de aseo. 

La gente de los establos tenía buenas intenciones cuando venían a expresarme su tristeza y me decían que si necesitaba algo "sólo tenía que pedírselo". Sin embargo, el torrente de compasión y condolencias me hacía sentir peor y me escondía si veía aparecer a otro propietario. Tareas como quitar la placa de identificación de la puerta de la cuadra me resultaban conflictivas. Sentía que mis manos realizaban la tarea mientras mi corazón decía "no", como si de algún modo esto lo hiciera real y permanente. 

El mundo sigue girando 

Cuando estamos de duelo, puede dar la sensación de que queremos que el mundo se detenga durante un rato para poder ordenar nuestros pensamientos, o tal vez simplemente apartarnos del mundo y dejar que continúe mientras procesamos. Algunas personas tienen otros animales que dependen de ellos, lo que puede ser una buena forma de procesar el duelo manteniendo cierto grado de rutina. 

La realidad, por supuesto, es que por mucho que se "detengan" las cosas cotidianas no se recuperarán, pero la necesidad de procesarlas es vital. Personalmente, desde que perdí a Shandy, he descubierto que lo mejor que podía hacer era seguir una rutina diaria. 

Es tan importante recordar que algunas personas simplemente no entenderán la importancia de nuestros animales. Algunas personas que no tienen mascotas o no han sido "gente de animales" no entenderán que nuestros animales se convierten en parte de nuestra familia y no son menos queridos que nuestra familia humana. 

A pesar de lo que algunos puedan pensar, es completamente normal llorar la pérdida de su animal tanto como la pérdida de una persona en su vida, no debemos sentirnos culpables por el tiempo y la aportación que necesitamos para recuperarnos. Por supuesto, "recuperarse" es una palabra extraña, ya que implica que en algún momento te sientes bien con todo esto. 

Prefiero decir que aprendemos a aceptar o que superamos la tristeza. Cada vez veo más fotos de Shandy y sonrío al recordar el feliz recuerdo asociado a ellas; antes me resultaba demasiado doloroso incluso mirarlas. Esto no significa que esté "bien" con esto, significa que puedo ver que la pérdida no me quita los preciosos recuerdos y el tiempo que tuvimos. 

Creo que mantener una rutina diaria es un enfoque saludable del duelo. No tiene por qué ser una rutina que te obligue a la "normalidad" (sea lo que sea eso), solo significa que tienes una serie de cosas que hacer o en las que ocuparte que mantienen tu cuerpo en movimiento y tu mente en el presente. 

Puede ser algo tan sencillo como asegurarse de desayunar todos los días o limpiar el polvo. La rutina te saca de la inactividad y de los pensamientos en círculo. Parte de esa rutina puede ser escribir un diario, que es una forma muy eficaz de articular tus pensamientos y también te permite evidenciar tus niveles de aceptación. 

También te aconsejo que anotes tus buenos recuerdos en el diario, ya que te resultará terapéutico y útil a largo plazo. Tu rutina también puede incluir tiempo para estar triste y llorar o dormir o simplemente desconectar. Es igual de importante que tu mente y tu cuerpo tengan tiempo de descanso para curarse, tu físico también se verá afectado por las emociones que sientas (hablaremos de ello más adelante). 

Durante estos periodos de descanso, a veces es bueno quedarse solo para poder relajarse. Sin embargo, también es muy buena idea pasar tiempo con amigos o familiares. Deben ser personas que te comprendan y no te juzguen ni te obliguen a hacer lo que no estás preparado para hacer. 

Perder a un ser querido es muy aislante y a veces puede sentirse solo, los seres humanos necesitan a otros seres humanos y tener compañía para simplemente estar presente con usted y mostrarle apoyo es profundamente curativo. Sin embargo, recuerde su "batería social", esta energía y capacidad para estar cerca de los demás puede sentirse agotada y puede que tenga que advertir a aquellos con los que se rodea de que puede que tenga que limitar su tiempo. 

Como por dentro, por fuera - tu cuerpo y tu mente

En Osteopatía, sabemos que la mente y el cuerpo no son cosas separadas sino un continuo de fenómenos que son expresiones del tú en este mundo. Tu dolor puede manifestarse en síntomas físicos que pueden ser menores o pueden ser bastante limitantes. Debemos comprender que las emociones provocan cambios químicos en el cuerpo. Nuestros pensamientos y emociones alterarán el equilibrio hormonal, la química sanguínea, la sensibilidad al dolor, la función gastrointestinal... y la lista continúa. Del mismo modo, estos síntomas pueden convertirse en un factor de estrés en sí mismos y agravar nuestro estado mental. Teniendo esto en cuenta, podemos utilizar los principios de la Osteopatía en nuestro beneficio a la hora de tratar el dolor y la tristeza por la pérdida de nuestros compañeros. 

Cuidar el cuerpo en momentos de estrés puede parecer de sentido común. Casi instintivamente queremos mimarnos y consentirnos para reconfortar nuestros sentimientos perturbados. Es una forma de utilizar el cuerpo físico como herramienta para influir en la mente. 

Los métodos más eficaces son los que estimulan el sistema nervioso parasimpático, que calma el cuerpo y descansa la mente. Estos métodos pueden consistir en masajes, ejercicios de respiración profunda, yoga o actividades como pintar o hacer manualidades. Algunas personas encuentran la aromaterapia útil en momentos de dificultad, pero recuerde que el olor puede estimular la memoria muy fácilmente y puede llegar a ser abrumador, es una buena idea hablar con un aromaterapeuta al considerar esta intervención. 

Un osteópata puede ofrecer un tratamiento osteopático general dirigido a la modulación parasimpática. Esto demuestra el alcance ampliado de las intervenciones osteopáticas más allá de lo simplemente musculoesquelético. Los osteópatas pueden observar las expresiones físicas del cuerpo que son manifestaciones de estrés y emociones. Nuestro cuerpo puede mostrar tensiones, cambios posturales y molestias subsiguientes que, cuando se mejoran, pueden aportar una sensación de calma y bienestar que nos ayuda a sobrellevarlas mentalmente. 

Los sentimientos del profesional

No es raro que los profesionales que le ayudan con sus animales también sientan pena. Su osteópata, adiestrador, veterinario o cualquier otro profesional que dedique mucho tiempo y esfuerzo a sus animales formará sin duda un vínculo con ellos, aunque a veces sea menos profundo. Los profesionales intentan mantener una distancia emocional para ser objetivos, pero somos humanos y esto puede ser difícil, sobre todo si el animal también quiere establecer un vínculo.  

Por supuesto, como osteópata, intento mantener los límites y a menudo explico a los propietarios que mis consejos y discusiones se basan en pruebas y en el interés superior del animal. Pero es importante recordar que en el trato con los propietarios (sobre todo cuando su animal no se encuentra bien) debemos tener en cuenta sus emociones y parte del trabajo consiste a menudo en "dejarles espacio" para que expliquen sus preocupaciones y sentimientos. Nunca hay que subestimar el efecto de la empatía que lleva a asumir las emociones de los demás, lo que puede provocar el agotamiento de los profesionales. 

Debido a la clara conexión que los profesionales establecen con los animales en cuestión, puede ser agradable sugerir reunirse para hablar de ellos después de que el animal haya fallecido, pero sólo cuando tú, como propietario, te sientas preparado. Esto puede ayudar mucho en el proceso de duelo y a mí me ha resultado especialmente útil tanto para recordar a Shandy como para sentir agradecimiento. Compartir tus sentimientos con alguien que conocía bien al animal puede ser realmente catártico. Sin embargo, como profesional en esta situación, reflexiona siempre sobre tus límites y asegúrate de combinar profesionalidad y empatía. 

En conclusión

Lo primero que quiero decir a cualquiera que esté afrontando la pérdida de un animal querido es que siento mucho su pérdida. Recuerda que el duelo es un proceso y que evitar tus sentimientos puede empeorar las cosas. Tómate tu tiempo con todo y permítete sentir plenamente. 

El momento posterior a la muerte de un animal querido tampoco es para tomar decisiones precipitadas, algunas personas pueden sentirse presionadas para seguir adelante o incluso tener otro animal. Estas decisiones sólo las puedes/debes tomar tú. Intenta recordar la rutina en tu día a día y escribe sobre tus sentimientos para no interiorizarlo todo agotando tus pilas. 

Siempre hay personas y profesionales a los que acudir. Tus médicos, tu consejero, tus amigos y tu familia son el apoyo que debes utilizar y nunca sientas que tienes que sufrir solo. 

Nunca se han ido de verdad, sólo esperan al otro lado... 

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