Síndrome metabólico equino

Chris Bates M.Ost, DipAO, EEBW, BHSAI

Echemos un vistazo a una enfermedad a menudo incomprendida que afecta a muchos caballos en todo el mundo: el síndrome metabólico equino o "SME". Para los propietarios de caballos y los profesionales que los cuidan y tratan, comprender afecciones como el SME puede mejorar el bienestar del caballo al garantizar que se apliquen las intervenciones adecuadas. 

Debe tenerse en cuenta que la evaluación veterinaria y el tratamiento/manejo del SME son vitales y que otros paraprofesionales no deben trabajar independientemente del veterinario de guardia en el manejo de los caballos afectados. Consulte siempre al veterinario ante cualquiera de los síntomas aquí descritos. 

El desarrollo de algunas afecciones y su mayor prevalencia pueden verse afectados por las condiciones de vida modernas de los animales. Aunque el propietario concienzudo puede estar deseoso de suministrar a su caballo todas sus necesidades, algunas afecciones pueden verse exacerbadas por las rutinas diarias, el régimen de alimentación y la actividad física (o la falta de ella). 

Es esencial recordar que el caballo domesticado vive de manera muy diferente a sus homólogos salvajes, incluso cuando se mantiene en entornos más naturalistas con acceso a una alimentación variada (Coleby, 2013).  

El desarrollo de la industria equina ha llevado a un estilo de vida más "procesado", con todas las señas de identidad de los problemas de la vida moderna humana, como:

• Alimentos procesados
• Rutinas diarias que interrumpen los ritmos naturales 
• Movimiento y actividad reducidos 
• Socialización alterada 
• Aumento potencial del estrés 
• Repercusiones somatoviscerales en la salud

Si bien es cierto que la longevidad de los caballos y los tratamientos para las afecciones potencialmente mortales han mejorado, los factores que afectan al bienestar general y a la salud evolutiva se han alterado más allá de lo que algunos sistemas equinos pueden gestionar. 

Sería ingenuo suponer que estos son los únicos factores en el desarrollo de condiciones metabólicas como el SME, ya que hay una escasez de estudios en relación con el procesamiento de alimentos para caballos, por ejemplo, en comparación con el ganado de cría (Hill, 2007). 

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¿Qué es el síndrome metabólico equino? 

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Como su nombre indica, el SME es un "síndrome", es decir, una combinación de signos y síntomas que aparecen juntos de forma sistemática. Esto puede parecer vago en su explicación de lo que está ocurriendo en el individuo y puede hacer que los propietarios se sientan frustrados en sus esfuerzos por tratar eficazmente a sus caballos. En este caso, algunos caballos pueden no presentar todos los signos más evidentes, pero seguir afectados. 

El SME podría compararse con la diabetes de tipo 2 en humanos, en el sentido de que gran parte de la sintomatología es idéntica. Los signos y síntomas incluyen: 

• Obesidad - Adiposidad generalizada o regional (sola no significa SME)
• Resistencia a la insulina - Hiperinsulinemia basal o desregulación de la insulina 
• Laminitis o predisposición a la laminitis - Sin otras causas como inflamatoria, infecciosa o fractura. 

La resistencia a la insulina y la laminitis o la predisposición a padecerla deben estar presentes para el diagnóstico de SME (Morgan, Keen y McGowan, 2015). 

Debido a la dificultad en la definición de los casos, se carece de datos epidemiológicos sobre la prevalencia del SME. En la población domesticada de caballos, la obesidad es motivo de preocupación, con hasta entre un 19% y un 40% de afectados (Morgan, Keen y McGowan, 2015). 

Por supuesto, la obesidad por sí sola no es un signo definitivo, como se ha comentado anteriormente, pero supone un factor de alto riesgo en el desarrollo de la resistencia a la insulina y los problemas laminíticos resultantes. Esto indicaría que existe una alta prevalencia en los individuos de riesgo y que potencialmente podría conducir a un mayor diagnóstico de casos si se realizan futuros estudios. 

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Obesidad equina y SME 

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El sobrepeso y la obesidad de los caballos es una preocupación creciente y su prevalencia ya es elevada. Según Stephenson, Green y Freeman (2011), muchos propietarios pueden estar subestimando la composición corporal de sus caballos. 

Para ello sería necesario concienciar y educar mejor a la población sobre la salud de sus animales. Por supuesto, el ejercicio y los niveles de actividad son un factor crucial en la gestión del peso. Cada vez hay más caballos de compañía y de uso no deportivo (Rendle et al., 2018), lo que podría contribuir al aumento de la prevalencia. 

Aunque el exceso de grasa corporal puede causar una serie de problemas funcionales en general, existen pruebas en estudios con humanos de que los niveles elevados de citoquinas inflamatorias como el factor de necrosis tumoral, la IL1 y la IL6 pueden desempeñar un papel en la resistencia a la insulina en individuos obesos (Vick et al., 2007). 

Al igual que en los seres humanos, la obesidad puede ser el resultado directo de la inactividad (estilo de vida poco activo), la mala alimentación y el estrés. Una vez que un caballo ha alcanzado un estado de obesidad, puede resultar incómodo moverse con eficacia y repercutir negativamente en las articulaciones, los pies y el aparato suspensorio. 

El exceso de grasa corporal puede reducir la eficacia de la mecánica respiratoria y provocar cambios posturales que generan problemas continuos. Es fácil ver cómo la obesidad en los caballos (o en cualquier animal) es un factor causante de multitud de problemas. 

En general, los propietarios sólo tienen buenas intenciones en sus cuidados y a menudo están equivocados o confundidos. Los caballos que viven de forma saludable tienen necesidades muy diferentes a las de los humanos y a veces puede ser el antropomorfismo el que guíe las decisiones de un propietario sobre el cuidado y la alimentación. 

No es infrecuente que los propietarios abriguen en exceso a los caballos porque ellos mismos tienen frío o que les den una golosina o un concentrado porque creen que al caballo "le gusta". A menudo se subestima la capacidad de los caballos para regular su temperatura, así como la importancia de conocer sus necesidades nutricionales. 

Los niveles de actividad de un caballo dependerán de la cantidad de ejercicio dirigido que reciba del propietario (equitación, conducción, trabajo en el suelo) y de su acceso a los pastos. Los caballos que permanecen estabulados durante periodos más largos requieren, por tanto, una mayor proporción de tiempo de ejercicio guiado. 

Los caballos se ejercitarán de forma natural si disponen de espacio suficiente para ello, y esto es aún más evidente en aquellos que tienen compañeros de pasto adecuados, ya que la actividad social a menudo implica movimiento. Dado que los caballos han evolucionado para estar en continuo movimiento durante toda su vida, restringir su capacidad para hacerlo repercutirá en su bienestar general, por lo que deben realizarse las sustituciones necesarias para mantener su salud. 

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Resistencia a la insulina en caballos

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La insulina es una hormona endocrina segregada por el páncreas que regula los niveles de glucosa en sangre actuando sobre los receptores de insulina de las membranas celulares. Estos receptores de insulina, cuando se unen a la insulina, permiten que la glucosa entre en la célula para ser utilizada en la producción de energía o almacenada como glucógeno para su uso posterior. 

Puede haber varias causas para que las células se vuelvan resistentes a la insulina. Como ya se ha mencionado, el aumento de las citoquinas inflamatorias (señalizadores celulares) puede provocar resistencia a la insulina. 

Sea cual sea la vía por la que el organismo ha llegado a ser resistente a la insulina, suele tratarse de algún tipo de alteración del receptor de insulina o de la cadena de activación enzimática dentro de la célula que el receptor estimula. 

Una vez que las células se han vuelto resistentes a la insulina, la cantidad de insulina necesaria para que la glucosa entre en las células será mayor, mientras que el procesamiento de la glucosa en sangre será menor. Es en este punto cuando los signos y síntomas sistémicos del SME pueden hacerse evidentes. Estos pueden incluir:

• Aumento de la sed
• Aumento de la micción
• Letargo
• Atrofia muscular
• Aumento del hambre
• Infecciones frecuentes
• Aumento de la sudoración
• Infertilidad en las yeguas 

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Laminitis y SME

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Esta enfermedad, a menudo debilitante, provoca cojeras graves y, en los casos más avanzados, puede conducir a la eutanasia. La epidemiología de la laminitis sigue siendo poco conocida (Wylie et al., 2011), sin embargo, está claro que hay múltiples factores que pueden conducir a la condición, incluyendo: endocrino, metabólico, traumático y genético. 

Los signos y síntomas clínicos incluyen:

• Paso rígido o acortado
• Reticencia a caminar sobre superficies duras
• Aumento del pulso digital 
• Cambio de peso 
• Pezuñas calientes

Y en los casos más graves:

• Cambios en la pared del casco
• Separación entre la pared del casco y la suela (línea blanca)
• Acostarse más a menudo
• Moretones visibles en los cascos
• Postura laminar - Inclinarse hacia atrás sobre los cuartos traseros en un esfuerzo por aliviar la presión sobre las patas delanteras.

Las láminas son protuberancias de tejido que conectan la pared del casco con el hueso pedal y los cartílagos circundantes. Son una mezcla entretejida de fibras dérmicas sensibles y fibras epidérmicas no sensibles. Estas fibras tienen una función amortiguadora, pero cuando se dañan pierden esta capacidad. La laminitis traumática puede producirse por daños por impacto o por una mala dinámica del pie. 

En el EMS, las enzimas responsables de la remodelación de las láminas se encuentran en concentraciones más elevadas. Estas enzimas metaloproteinasas (MMP-2 y MMP-9) son responsables de la remodelación normal del tejido laminar para permitir el crecimiento de la pared del casco. 

En concentraciones más elevadas, provocan una descomposición sobreactiva de la unión de las células basales laminares al tejido conectivo de la membrana basal de la falange distal (hueso pedal) (Pollitt, 2004). 

La ruptura de las conexiones entre la pared del casco y el hueso pedal permite, obviamente, que el hueso se mueva y rote dentro de la cápsula del casco. Con la estructura de tensegridad de las láminas comprometida, se ven afectadas funciones como el apoyo, la absorción de impactos y el desarrollo de la pared del casco, al tiempo que se estimulan los receptores del dolor. 

Las pruebas parecen indicar que el exceso de adiposidad (obesidad) provoca un aumento de las citoquinas inflamatorias (Ferrante, 2007). La obesidad está relacionada con el aumento del número y la activación de macrófagos en el tejido adiposo, lo que incrementa aún más las cascadas inflamatorias. 

La expresión en el tejido adiposo de genes que codifican para una serie de citoquinas inflamatorias incluye las metaloproteinasas mencionadas anteriormente. Desde un punto de vista estructural, también cabe mencionar que el aumento de peso del cuerpo repercutirá aún más en las estructuras debilitadas de la extremidad distal, incluidas las láminas dañadas. 

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La alimentación y su conexión con el SME

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Cuando nos preparamos la comida, puede formar parte del proceso tener en cuenta lo que nos gusta comer y lo que sabe bien. Desgraciadamente, como demuestran las crecientes cifras de obesidad, diabetes y enfermedades cardiacas, no siempre nos hace mucho bien desde el punto de vista de la salud. 

Por supuesto, hay muchas razones evolutivas por las que los humanos caen tan fácilmente en el hábito de desear ciertos alimentos y elegir alimentos que proporcionan almacenamiento de energía; sin embargo, los caballos, como animales de pastoreo, tienen unas necesidades dietéticas y un desarrollo evolutivo muy diferentes. 

No cabe duda de que los caballos pueden disfrutar de determinados tipos de comida, pero es el ser humano que se los proporciona el que decide la cantidad de comida que reciben. En la naturaleza, una manada puede encontrarse con un determinado forraje muy apetecible y de fácil acceso, pero una vez que la manada (es importante recordar que hay varios animales) se lo ha comido, seguirán adelante y se logrará el equilibrio de la ingesta (Frape, 2010). 

Cuando alimentamos a los caballos domésticos, debemos recordar esta variación de la oferta a la que se enfrentarían de forma natural. Esto debería recordarnos que debemos variar los concentrados y el tipo de forraje en función de su estado de salud actual, su peso, la época del año y sus demandas de ejercicio. 

Las proporciones de proteínas, carbohidratos, fibra y grasas deben controlarse en función de las variables anteriores (Harris y Jansson, 2024). Si los propietarios caen en el hábito de mantener un régimen de alimentación igual sin ajustar las variables, la obesidad puede ser uno de los resultados. 

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Ejercicio y actividad

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Los caballos son máquinas de moverse y han evolucionado para recorrer grandes espacios abiertos pastando por el camino. Su acceso a los grandes espacios dependerá de dónde se encuentren y de la calidad del terreno. 

Algunos caballos más competitivos pueden estar estabulados más a menudo, al igual que algunos caballos con problemas de salud y lesiones que limitan su capacidad de movimiento (Marlin y Nankervis, 2006). El principio más importante que hay que recordar cuando se atiende a un caballo con SME o se intenta evitar que se produzca, es que el movimiento es medicina. 

Garantizar que la demanda energética sea suficiente para que no se produzca un almacenamiento excesivo de grasa es sólo uno de los objetivos del ejercicio equino. El movimiento tampoco tiene por qué ser excesivo. Gran parte del tiempo que los equinos salvajes pasan "ejercitándose" es simplemente caminando de una región de pastoreo a otra. 

Esta forma más prolongada de ejercicio de menor intensidad suele ser clave para controlar el aumento de peso excesivo. Este ejercicio de menor intensidad y mayor duración puede conseguirse con salidas al paso y al trote, sesiones de doma más largas centradas en las figuras de paso e incluso paseos a mano para caballos que no tengan la edad o el estado de salud suficientes para montar. 

El ejercicio de mayor intensidad suele reservarse para caballos que compiten en deportes, caballos de trabajo o que tienen un requisito especial de salud, como perder el exceso de peso ya ganado. Estos ejercicios deben planificarse y registrarse, aunque sea de manera informal, para que el propietario, el jinete o el entrenador puedan supervisar los progresos y evaluar los niveles de forma física. 

Aunque el ejercicio de mayor intensidad es muy eficaz para controlar el peso, aumenta el riesgo de lesiones, de distensiones por sobrecarga, de pérdida de electrolitos vitales a través de la sudoración e incluso puede provocar enfermedades graves como la rabdomiólisis (degradación muscular). 

El plan para aumentar la intensidad debe tener en cuenta otras condiciones de salud, la edad y el nivel de entrenamiento del caballo. Es esencial que todos los cambios de ejercicio sean graduales y progresivos para permitir que se produzcan cambios fisiológicos y favorecer el funcionamiento saludable del organismo. 

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Diagnóstico y tratamiento del síndrome metabólico equino

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Más arriba he mencionado muchos de los síntomas del SME. He aquí una lista compilada de los síntomas que indican que usted debe considerar consultar con su veterinario equino para evaluar si su caballo tiene SME.

• Obesidad, que puede incluir un cuello costroso, depósitos anormales de grasa y bultos.
• Aumento de la micción
• Aumento de la sed
• Falta de energía
• Laminitis de bajo grado, a veces inadvertida, hasta casos más graves
• Lucha contra la pérdida de peso
• Infertilidad de las yeguas

Aunque los propietarios pueden sospechar que su caballo tiene SME, el diagnóstico sólo puede hacerlo un veterinario. Una de las principales formas de hacerlo es mediante análisis de sangre tomados en momentos específicos, como a primera hora de la mañana antes de comer para comprobar los niveles de insulina antes de que se vea afectada por la comida.

Según el Centro de Medicina Veterinaria para la Salud Equina de la UC Davis, "si la concentración de insulina supera un determinado nivel (>50 µU/mL), se diagnostica al caballo una desregulación de la insulina". También pueden realizarse otras pruebas para determinar con más detalle el estado del caballo.

Los tratamientos incluyen cambios en la dieta, como un bajo consumo de carbohidratos no estructurales, restricción del pastoreo y aumento del ejercicio (si el caballo es capaz), análisis del pienso y del heno (UC Davis)

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Conclusión

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El SME es una afección que tiene el potencial de crecer si la educación del propietario es deficiente y se utilizan regímenes incorrectos de alimentación y ejercicio/movimiento. En nuestros próximos posts, hablaré con más detalle de la nutrición y la forma física equinas. 

Es evidente que el exceso de grasa corporal es un factor clave en el desarrollo del SME y es ampliamente conocido que la obesidad es también un factor de riesgo para otros problemas de salud. Los efectos inflamatorios de la obesidad están bien documentados, y la inflamación se ha investigado bien en modelos humanos; sería un avance para la ciencia y la atención equina invertir más en los efectos a largo plazo de la inflamación crónica en los caballos. 

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Bibliografía: 

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Coleby, P. (2013). Cuidado natural del caballo : una guía práctica. Sídney: Hachette Australia.

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