Desde los zoomies a toda velocidad por el jardín hasta los dichosos ronquidos bajo una manta, nuestras mascotas se mueven en un amplio abanico de actividades diarias. Pero, al igual que en los humanos, un sueño de calidad es esencial para su salud, ya que influye en todos los aspectos, desde la recuperación y la inmunidad hasta el estado de ánimo y el comportamiento. Curiosamente, las técnicas de terapia manual como el masaje y la movilización de tejidos blandos se utilizan cada vez más no sólo para la rehabilitación física, sino también para mejorar el descanso, la relajación y la calidad del sueño en los animales.
Entonces, ¿cómo ayuda exactamente la terapia práctica a pasar de la sobremarcha al descanso profundo?
Fisiología de la relajación
El sueño está regulado por un complejo equilibrio entre el sistema nervioso simpático (responsable del estado de alerta y la actividad) y el sistema nervioso parasimpático (que favorece el descanso, la digestión y la reparación). Se ha demostrado que la terapia manual activa la respuesta parasimpática, a menudo denominada estado de "reposo y digestión". Este cambio puede medirse a través de la reducción de la frecuencia cardíaca, la disminución de la presión arterial y la disminución del cortisol circulante (una hormona del estrés).
En un estudio revisado por expertos de 2021 sobre los efectos fisiológicos en animales, se demostró que la terapia manual influye en el tono autonómico, aumenta la circulación local y estimula cambios neuroquímicos que favorecen la relajación. Estas respuestas fisiológicas son precursoras clave de un sueño sano y reparador.
Hormonas, tacto y sueño
La terapia de masaje no sólo relaja el cuerpo; también interactúa con el sistema endocrino. Las investigaciones demuestran que el masaje puede reducir los niveles de cortisol y aumentar la serotonina y la dopamina, neurotransmisores relacionados con la estabilidad del estado de ánimo y la regulación del sueño. En los animales, sobre todo en los que padecen ansiedad o problemas de procesamiento sensorial, este cambio neuroquímico puede marcar la diferencia entre la inquietud y el sueño reparador.
Las técnicas de masaje suave también pueden reducir la tensión muscular y disminuir la frecuencia respiratoria, dos signos físicos de que el cuerpo está pasando a un estado de descanso. Esto puede ser especialmente útil para pacientes postoperatorios, animales mayores o mascotas que se recuperan de un dolor crónico, en los que el sueño suele verse interrumpido por el malestar.
De la rehabilitación clínica a la rutina a la hora de dormir
En la rehabilitación canina y felina, muchos terapeutas han observado que los animales que reciben sesiones de terapia manual, especialmente por la tarde o por la noche, tienden a calmarse más fácilmente, duermen más profundamente y muestran menos comportamientos nocturnos asociados al dolor o la tensión. Aunque la investigación formal sobre los resultados del sueño en los animales de compañía sigue siendo limitada, estas observaciones coinciden con los efectos fisiológicos documentados en la literatura humana y veterinaria.
La terapia manual también puede ayudar a reducir la ansiedad, que suele ser un obstáculo para el sueño reparador. En animales de compañía, la terapia de masaje se ha asociado a una mejor adaptación al manejo, una menor reactividad e incluso una mejora de los ciclos de sueño-vigilia, sobre todo en animales alojados en refugios o clínicas.
Precauciones y consideraciones
No todos los trabajos manuales son calmantes. Una terapia manual demasiado estimulante o mal programada, especialmente las técnicas que implican una movilización rápida o de alta presión, pueden aumentar la excitación e interferir con el objetivo de inducir el descanso. Para conciliar el sueño, hay que centrarse en técnicas suaves, rítmicas y de baja intensidad, como el effleurage, la liberación miofascial o las técnicas de quietud de tipo craneosacral.
También es importante tener en cuenta el contexto del animal. La terapia manual nunca debe sustituir al diagnóstico o tratamiento médico del insomnio crónico o la inquietud. Sin embargo, cuando se integra de forma meditada y segura, puede ser un valioso complemento de la gestión del comportamiento, los protocolos de recuperación o los cuidados de bienestar.
Conclusión
El sueño es uno de los aspectos más subestimados de la salud animal, y la terapia manual, cuando se aplica con habilidad y comprensión, puede desempeñar un papel sorprendente y significativo en su apoyo. Ya sea para aliviar la tensión residual, cambiar el sistema nervioso hacia el descanso o simplemente crear un espacio para la conexión tranquila, estas técnicas suaves ayudan a las mascotas a pasar del zoom al zzz con comodidad y calma.
Recursos de lectura complementaria
Corti et al. (2014). Terapia de masaje para perros y gatos. PubMed.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25454377/
Marcelino-Little et al. (2021). Respuestas fisiológicas inducidas por la terapia manual en animales. PMC.
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7227122/
Integrative HealthCare Institute. Los animales de compañía se benefician de la terapia de masaje.
https://www.integrativehealthcare.org/mt/benefits-of-animal-massage/
PetMD. (2025). Masaje Canino: Todo lo que hay que saber sobre los masajes caninos. https://www.petmd.com/dog/general-health/dog-massage-everything-to-know-about-canine-massages
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