El dolor no siempre equivale a daño
Chris Bates M.Ost - Osteópata colegiado
Tanto si hablamos de humanos como de animales, la ciencia del dolor es un tema importante que hay que comprender cuando nos embarcamos en una carrera terapéutica.
En el mundo de la Osteopatía, el dolor es posiblemente el signo más evidente y prevalente de que algo afecta a nuestros pacientes. Sin embargo, esto no significa que el dolor sea un buen indicador de la gravedad del daño (si lo hay) en los tejidos.
Aquí exploraremos el fenómeno que llamamos "Dolor" y por qué puede ser engañoso en algunas circunstancias.
¿Qué es el dolor?
Puede ser difícil dar una respuesta breve y definitiva a esta pregunta, ya que el dolor es variable y depende del paciente y de su percepción personal. Desde el punto de vista fisiológico, el dolor son los impulsos eléctricos a través de los nervios sensoriales que han sido estimulados en los nociceptores (terminaciones nerviosas receptoras del dolor) que se procesan en los centros superiores del sistema nervioso central (SNC).
Los centros superiores del SNC procesarán la información y decidirán si la señal de dolor requiere una acción para reducir un daño mayor o crear una mayor conciencia, como una respuesta simpática (respuesta de lucha, huida, miedo).
Esto hace que la ciencia del dolor parezca sencilla. Uno podría incluso preguntarse: "si es como pulsar un interruptor en el receptor, ¿cómo podría ser errónea la señal?". Esa es la pregunta con la que los científicos biomédicos llevan lidiando casi un siglo.
Es importante comprender el dolor, ya que puede tener efectos muy perjudiciales para quienes lo padecen, tanto en su presentación aguda como crónica.
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (2023) describe cómo el dolor tiene efectos de gran alcance, como la limitación de las capacidades laborales, la alteración de las relaciones y la actividad social, los problemas de salud mental y la dificultad o imposibilidad de realizar las tareas cotidianas.
En el mundo del cuidado animal, el dolor tiene consecuencias de igual alcance. Los caballos que se montan, conducen y posiblemente compiten pueden presentar problemas de rendimiento, tiempo fuera de competición y empeoramiento de los rasgos de comportamiento.
A los perros puede resultarles difícil pasear con regularidad y, en consecuencia, acabar padeciendo una falta de salud general. Para las personas que trabajan con animales en conservación, el dolor podría reducir o inhibir los comportamientos de cría. Los animales con dolor suelen mostrar comportamientos "estereotípicos", que son movimientos o acciones repetitivos que no parecen tener un objetivo previsto.
Estos comportamientos pueden llegar a ser físicamente perjudiciales. Los caballos, por ejemplo, pueden "mamar" y "ventosear". Esto puede dañar los dientes, provocar cólicos o exacerbar úlceras. Los perros pueden dañar los muebles o el paso, provocando lesiones en las uñas y las patas o esfuerzos repetitivos.
Por supuesto, el dolor en los animales también puede poner en peligro a propietarios y cuidadores (incluso al público) si el comportamiento del animal se vuelve peligroso.
¿Ayuda el diagnóstico por imagen?
La medicina y la veterinaria se han beneficiado enormemente del desarrollo de diversos métodos de diagnóstico por imagen, como los ultrasonidos, los rayos X y la resonancia magnética. No cabe duda de que reunir el mayor número posible de piezas del rompecabezas es lo más sensato a la hora de hacer un diagnóstico.
Sin embargo, muchos estudios de patología y radiología humanas han descubierto que una gran proporción de hallazgos radiológicos positivos son asintomáticos (sin dolor) y que muchos casos de dolor intenso no presentan signos radiológicos.
Muchos de nosotros, como dueños de mascotas, habremos tenido la experiencia de llevar a nuestro querido animal al veterinario sólo para que nos digan que no hay signos evidentes de daño, lesión o degeneración. ¿A qué se debe esto?
Aunque su valor es incalculable, el diagnóstico por imagen sólo puede mostrarnos un aspecto del proceso del dolor. Sí, es evidente que habrá ocasiones en las que la artrosis (degeneración del cartílago), un osteofito (espolón óseo) o un prolapso discal sean visibles y coincidan perfectamente con el dolor y la discapacidad que se presentan.
El problema de confiar demasiado en las imágenes a la hora de evaluar el dolor es que existen otras influencias sutiles en la gravedad y la localización del dolor.
Dolor referido.
A menudo digo a mis pacientes: "si estás parado sobre la cola de un gato, el gato hará mucho ruido, pero el problema no está en dónde sale el ruido".
Vale, esto puede sonar un poco crudo y desde luego no voy por ahí pisándole los talones a un gato, pero piense en la metáfora. Algunos perros, como los Shepard alemanes, son más propensos a sufrir disfunciones de cadera y lumbares a medida que envejecen.
Esto se debe a menudo a la morfología que les hemos inculcado, que les hace colocar los miembros posteriores muy atrás, extendiendo las caderas y dejando que la tensegridad de la columna vertebral y la cadena cinética posterior soporten las fuerzas gravitatorias.
En Osteopatía somos muy conscientes de cómo el daño, la inflamación y los tejidos comprometidos en un lugar pueden crear síntomas en otros lugares. Si se produjera una compresión en la raíz nerviosa debido a una extensión excesiva de la columna vertebral o a una distorsión del nervio que pasa por el músculo psoas hipertónico, los tramos distales (más alejados del centro) del nervio podrían mostrar síntomas.
En este caso, la zona donde se encuentra el dolor, el entumecimiento o los cambios de sensibilidad no sería realmente donde debería centrarse la intervención. Hay varias formas de pervertir el curso de un nervio, apúntate a nuestros cursos para descubrir cómo.
Sensibilización central.
Cuando se produce dolor como consecuencia de un traumatismo, una enfermedad u otra entrada, el cuerpo reaccionará intentando reducir los efectos del daño y tratando de evitar que vuelva a ocurrir lo mismo.
Tenemos actos reflejos para salir rápidamente del peligro que no requieren control consciente. Desarrollamos aversiones psicológicas a situaciones que antes nos causaban dolor, esto forma parte del modelo holístico de la Osteopatía que considera que lo psicológico y lo físico están interrelacionados y son inseparables.
Por desgracia, el dolor crónico o la exposición repetida al estímulo pueden hacer que el cuerpo "ajuste" el volumen del dolor en nuestros centros superiores. Esto significa que se necesita menos del estímulo para evocar el dolor que se siente.
Esto también puede significar que sensaciones que normalmente no serían dolorosas se vuelvan extremadamente incómodas o dolorosas. A esto lo llamamos hiperalgesia. Imagina un caballo con un amplio historial de problemas de cascos y malos cuidados.
Este caballo puede ser rescatado y empezar a recibir los cuidados y el recorte de cascos adecuados, pero el terreno ya estaba preparado para que el estímulo del dolor crónico repetido "afinara" la sensibilidad.
Esto podría dificultar la conducción por carretera, provocar comportamientos no deseados o causar cojeras tras las visitas del herrador.
Suelo describirlo a los propietarios con otra metáfora. Si el nervio es como un sendero a través de los bosques, un sendero por el que se camina mucho será más fácil de recorrer, un sendero que no se usa tanto se volverá demasiado frondoso. Un camino nervioso que se estimula una y otra vez puede provocar cambios en la sensibilidad de procesamiento. Apúntese a nuestros cursos para descubrir cómo la Osteopatía puede ayudar a que las vías se regulen de nuevo y funcionen mejor.
Conclusión
Algo que debemos recordar es que la sensación de dolor se crea dentro de nuestro sistema nervioso central como una forma de instruir a nuestra mente consciente para que actúe o evite una acción.
Es una señal, no una manifestación real del daño (si lo hay) en sí. A menudo el dolor no se siente en el lugar del daño, a menudo el dolor está "regulado al alza" más allá de lo razonable para la afección que se presenta y el dolor está influido por otros factores como el estado mental o la reserva vital.
Nuestro trabajo como terapeutas, osteópatas o entrenadores es educar a los propietarios sobre el dolor de una forma que tenga sentido para ellos. Por cierto, no dude en utilizar mis metáforas. Al comprender la ciencia del dolor y cómo influir en él, tomamos el control sobre lo que a menudo puede resultar abrumador.
A menudo, los propietarios se sienten completamente impotentes cuando atienden a un animal que sufre dolor, especialmente cuando ese dolor no parece corresponderse con ningún daño o afección. Si los propietarios comprenden que el dolor en sí no equivale a un daño y que hay formas de mejorar los resultados, esto puede ayudarles a cuidar de sus animales e incluso evitarles una eutanasia innecesaria.
Bibliografía:
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